Тихоходки — близкие к членистоногим микроскопические беспозвоночные размером 0,05 до 1,2 миллиметра. Эти существа живут практически везде, где есть влага.

В состоянии ангидриоза, когда тихоходки теряют до 98% воды, они могут выжить в экстремальных температурах, под высоким давлением и даже в условиях космического вакуума. Но зато они не умеют быстро передвигаться.

Скорость тихоходок — 23 миллиметра в час. Из-за крошечного размера и маленьких ножек эти животные не могут преодолевать большие расстояния. Поэтому расселяются они в основном пассивно — их переносят ветер, вода и, как оказалось, моллюски.

К такому выводу пришли польские ученые после серии экспериментов с тихоходками Milnesium inceptum и улитками Cepaea nemoralis, пишет ScienceAlert.

Тихоходки садятся на улиток, когда они ползают по каплям воды и кусочкам мха. На моллюсках микроскопические животные могут даже пересечь физическое препятствие возле своего водоема — самостоятельно с такой задачей им не справиться.

У таких поездок есть только одна проблема — слизь на улитках быстро высыхает. Из-за отсутствия влаги в организме тихоходок нарушаются физиологические процессы, и они могут погибнуть.

При этом успешное путешествие даже на несколько десятков сантиметров может значительно повысить генетическое разнообразие микроскопических беспозвоночных.