Мир насекомых не устает удивлять, в нем становятся реальностью даже те сюжеты, которые словно прямиком перекочевали из фильмов ужасов. Вот, например, история про грибок, который превращает жуков в зомби.

Золотистые мягкотелки водятся в Северной Америке, у нас их сородичи тоже есть, но они более темные с красными полосками. Кормятся и размножаются мягкотелки на цветах, и там же некоторые из них умирают крайне неприятной смертью. Подцепив инфекцию грибка Eryniopsis lampyridarum, эти жуки вцепляются в цветок и так, не разжимая челюстей, умирают. Но это не самое страшное.

Спустя несколько часов после смерти, по‑прежнему оставаясь на цветке, уже мертвые жуки начинают расправлять крылья, словно готовясь взлететь. В таком положении они даже привлекают самцов — было зафиксировано, как живые самцы начинают совокупляться с такими зомби-самками.

Таким образом, грибок повышает шансы того, что его подцепят уже здоровые мягкотелки, заставляя зараженных цепляться к цветкам там, где скапливается большое количество взрослых жуков.

Дональд Стейнкраус из университета Арканзаса исследовал 446 живых и мертвых мягкотелок на предмет грибковой инфекции. Около 20% из них были заражены, причем большинство после смерти принимало позу, описанную выше. Странно то, что крылья у всех открывались минимум спустя 15 часов после смерти самого жука.

«Это все равно, как если бы в морг привезли труп убитого человека, а спустя 24 часа мертвец сел бы на столе и поднял руки. Зрелище не для слабонервных», — говорит Стейнкраус. Но именно это и проделывает грибок.

Его споры и нити вырываются из брюшка мягкотелки, и словно обволакивают его. Стейнкраус говорит, что поднятые крылья и раздувшееся тело, вызванное ростом грибка, делают мягкотелок больше на вид, что, возможно, помогает привлечь самца и распространить инфекцию дальше.